Nos dias finais do  Reinado de Marcus Aurelius. Cézar ao pressentir que estava prestes a morrer.Pede a Maximus,comandante do exército romano, que se torne protetor de Roma, para devolver o poder ao povo e acabar com a corrupção.Quando Commodus filho de Cézar recebe a noticia pelo seu pai fica indignadoe o sufoca até a morte. Assume a coroa e ordena a morte de Maximus que consegue fugir e passa a se esconder como um escravo e gladiador do Império Romano.
Os gladiadores eram homens que entravam na arena para morrer e dar espetáculo ao público.
 Quando se apresentavam na arena diante do Imperador e todo o povo diziam:
 "Aqueles que vão morrer os saúdam."
Quando Maximus, que ganhou  o apelido de espanhol pela multidão e os outros escravos entraram para fazer uma recriação da  queda da segunda  Cartágo.
Em vez de serem derrotados como conta a história ganharam e Commodus quis conhecer o gladiador Espanhol.
Diante da resistência do escravo em revelar seu nome este ordena que tire o capacete e diga o seu nome;
Então o gladiador tira o capacete e responde:
"Meu nome é Máximus Décimus Meridius". Comandante dos exércitos do norte. General da legião fenix, servo do verdadeiro imperador Marcus Aurelius.Pai de um filho assassinado e marido de uma esposa assassinada e terei a minha vingança nesta vida ou na próxima". A vontade de Commudus é matá-lo, mas Maximus é salvo pela multidão que grita em coro do Coliseu inteiro "vivo""vivo""vivo""vivo".
A irmã de Commudus Lucila com quem Maximus havia tido um romance anteriormente visita-o na prisão e oferece ajuda,mas Maximus rejeita,acusando-a de não ter evitado o assassinato de seu filho e sua mulher.
Então ela vai embora aborrecida mas continua disposta a ajudá-lo.Maximus tem alguns companheiro que o ajudam e um em especial para qual ele conta sobre a saudade d sua família e numa dessa conversa ele diz a Maximus "Você tem um grande nome ele precisa(Commodus) matar seu nome antes de matar você".
  Eles lutam juntos e a cada batalha que Maximus vence torna-se mais importante que o Imperador de Roma.
Recebe o apoio do Senador e aceita a ajuda de Lucila ,a qual o Imperador tem um amor incestuoso pela irmã, fazendo-a viver sobre pressão e medo principalmente quando este insinua fazer alguma maldade com o filho dela Lucius.
Commodus desafia maximus para a arena , mas antes o apunhá-la pelas costas e manda um dos seu soldados concertar a armadura e esconder  a ferida que havia feito para levar vantagem.
Maximus começa perdendo um pouco tonto devido ao ferimento , mas recupera -se e quebra a cara de Commudus cravando-lhe o próprio punhal do Imperador no pescoço do covarde.
 Antes de se despedir Maxximus pede a Quintos que liberte seu homens e reintegre o Senador Gracco ao poder então o Gladiador morre nos braços de Lucila dizendo;
"Lucius está salvo". E vai se encontrar a sua família no outro lado da vida" uma cena muito emocionante